Kort svar: Valborgsmässoafton var förr vinterns sista dag och därmed började sommarhalvåret, då man trodde att onda krafter var i rörelse. Därför tände man eldar för att skrämma ex. häxor. Dessutom var 1 maj dagen då djuren släpptes ut på bete och bönderna skyddade sin boskap från vilddjur genom att tända eldar.
Elden spelar en central roll i alla kultur eftersom den är nödvändig för kulturens överlevnad. Att tända eldar har setts som en religiös handling i många olika religioner, t.ex. i katolska kyrkans påsknattsfirande. I Sverige har det främst varit vid två tillfällen som eldar har tänts i större skala – påskafton och valborgsmässoafton, även om det också förekommit vid midsommar och på Kristi himmelsfärdsdagen.
Om man vill generalisera så kan man säga att påskeldar förekommer i Västergötland, Bohuslän, Halland, Dalsland och delar av Småland respektive Värmland. Valborgsmässoeldar däremot har historiskt främst förekommit i Uppland, Östergötland, Närke, Västmanland och delar av Småland och Västergötland.
Valborgsmässoeldarna har sitt ursprung just i Uppland. Carl von Linné skrev 1749 när han passerade gränsen mellan Uppland och Västmanland:
Eldar sågos på många ställen lysande långt ifrån vägen: ty lantmannen har för sed allt ifrån hedenhös att natten före Valborgsmässodagen upptända eldar på marken
Det första belägget för eldar på valborg är från Sko socken i Uppland 1711 även om seden förmodligen är betydligt äldre men då begränsad till Uppland. Det var först under 1800- och 1900-talet som seden spred sig till närliggande landskap.
Förmodligen var det från Tyskland som seden importerades till Sverige. Där trodde man att häxorna hade sin häxsabbat på valborgsmässoafton och därför tände man eldar för att skrämma häxorna.
Eldarna kan alltså ges ett religiöst motiv men frågan är om inte de praktiska förklaringarna är minst lika viktiga. Särskilt i Sverige då våren traditionellt ansågs vara kommen. Första maj var nämligen den dag som bönderna släppte ut sin boskap och de var därför tvungna att skydda dem från vilddjur. Genom att tända eldar och föra oväsen kunde man på så vis hålla boskapen fredad från vilddjur. Så här skriver Eskeröd:
Det omvittnas också ofta att man till valborgsmässoelden tog allt det torra riset från vinterns lövfoder. Då djuren släpptes ut och det inte blev mer ris, var det en praktisk åtgärd att elda upp det. /../ Med tanke på de magiska spekulationer, som ofta knyts till ingångsdagar för nya perioder av året, ligger det nära till hans att särskild skyddsmagi inför djuren betesgång kommit att tillämpas här.
Skrivet av Mattias Axelsson (2008-04-25)
Källor: Bringéus, Nils-Arvid (1999) Årets festdagar Carlssons Bokförlag: Stockholm
Eskeröd, Albert (1973) Årets fester LT Förlag
Swahn, Jan-Öjvind (2007) Svenska traditioner Bromma: Ordalaget Förlag
Joy, Margaret (1982) Highdays and Holidays Faber & Faber
Högtider och traditioner 
Tack för förklaringen! När jag läst på internet har det stått att valborgseldar är koncentrerade till Uppland och östra Sverige, men min släkt i både Småland och Västergötland har eldat, de senare även på påsk, så jag blev lite förvirrad där ett tag tills du bringade reda.
Pingback: Maj är välkommen! « Engelbrekt Engelbrektsson
Pingback: Copyriot » Valborg
Massmedia i Stockhom har i hög grad medverkat till att sprida Valborgsfirandet och därmed trängt undan påskeldandet. Valborg har blivit väldigt officiellt med mankörer medan påskelden är mer privat eller byaanknuten.På våren har ju också funnits behov av att elda upp skräp, kvistar mm
I Vänersborg har vi både och, om det inte är för torrt i markerna
Pingback: Det behövs fler påskkärringar. | annarkia
hade för mig att valborg va den sista häxan att brännas på bål att det var därför som man bränner eldar varje valborgsafton för att hedra henne.. hade tydligen fel men nån berätta detta för mig å ja minns inte vem. ja va för ung då.
Pingback: Halloween;) | tannaznadafan
Pingback: Våren är påväg | tro och tanke
Pingback: Varför firar vi valborgsmässoafton? — Högtider och traditioner – Webbplatsrubriksuzana monika